Numerosas situaciones catastróficas relacionadas con episodios de contaminación han sucedido a lo largo de la historia reciente de la humanidad. En general, éstas se derivaron de procesos industriales, especialmente relacionados a las fundiciones y refinerías de metales, a la generación de energía eléctrica y a las industrias químicas.
National Geographic Noviembre, 2000
En la primera mitad del siglo XX las fundiciones de metales produjeron graves problemas de salud en la población. Famoso fue el caso en Bélgica, cuando en 1930 las emanaciones de un complejo industrial situado en el valle del Mosa dejó un saldo de 63 muertos por envenenamiento por flúor; esta tragedia se produjo durante un corto evento de inversión térmica baja y niebla. También en Estados Unidos, en Pittsburgh (1948), sucedió un caso semejante en un grupo de industrias procesadoras de acero y zinc, en presencia de características meteorológicas semejantes; dejó a más del 40% de la población enferma y 19 personas muertas al final del episodio contaminante (4 días), básicamente por envenenamiento por dióxido de azufre.
De los episodios causados por accidentes industriales, sobresale el ocurrido en 1976 en Seveso, Italia, donde se liberaron 3 kg de dioxina, elemento altamente tóxico. En Bhopal, India, 2.000 personas murieron por emanaciones de metilisocianuro; la compañía Union Carbide denunció que había sido un sabotaje a su empresa. Estos dos casos dieron origen a movimientos de la población para sensibilizar a las autoridades respecto a este tipo de riesgos.
National Geographic Noviembre, 2000
En Chile, en 1995, en la comuna de Lo Espejo hubo un incendio en una industria química, que dio origen a un hongo de humo negro por varias horas y causó alarma en la población. Si bien se han hecho investigaciones y seguimientos a los vecinos de dicha industria, no se ha comprobado el daño causado. Sin embargo, ese episodio desencadenó una toma de conciencia importante en la población y en las autoridades chilenas respecto a los accidentes tóxicos, su prevención y reparación.
Eventos mayores de contaminación: el caso de Londres
En diciembre de 1952, en Londres, cinco días de niebla y una inversión baja que rebajó el espesor de dilución en la atmósfera a menos de 150 metros produjeron la muerte de más de 4.000 personas.
National Geographic Agosto, 2000
Se ha calculado que diariamente se emitieron las siguientes impurezas: 1.000 ton de partículas de humo (hidrocarburos), 2.000 ton de dióxido de carbono, 140 ton de ácido clorhídrico, 14 ton de compuestos de flúor; y lo más peligroso, 370 ton de dióxido de azufre, que se dieron origen a 800 ton de ácido sulfúrico.
Este episodio originó el Acta de Aire Limpio de 1956 para dicha ciudad y produjo grandes cambios en las políticas ambientales.
Edad de las personas fallecidas en el episodio de Londres, 1952.
| Todas las edades | ||
| Menor a 4 semanas | ||
| 4 semanas a 1 año | ||
| 1-14 años | ||
| 15-44 | ||
| 45-64 | ||
| 65-74 | ||
| 75 y más | ||
Eventos mayores de contaminación: Chernobyl y la Guerra del Golfo
En 1986, el reactor nuclear de Chernobyl (Ucrania) tuvo un serio accidente durante el cual abundante material radiactivo fue liberado a la atmósfera. Se calcula que hubo en ese momento alrededor de 100 personas muertas, pero las secuelas que trajo afectaron a la población que sobrevivió y pusieron en riesgo a gran parte de Europa y Asia. A la fecha, todavía se contabilizan personas con deformaciones y otras enfermedades, producto de dichas emisiones.
 National Geographic Mayo, 1999
Este episodio produjo grandes cambios en las políticas ambientales en el hemisferio norte y sus efectos también se hicieron sentir a nivel mundial; se mejoró la seguridad de estas plantas de energía y se perfeccionaron las regulaciones internacionales.
 National Geographic Mayo, 1999
A raíz de la Guerra del Golfo, en la península arábiga (1990), los pozos petroleros de Kuwait fueron incendiados, produciendo nubes de humos que permanecieron por meses en la atmósfera de la zona. Aunque en la prensa se discutieron las posibles consecuencias en la salud de los habitantes, no se han podido evaluar los resultados de dicho desastre.
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